Oriunda da Rede Ferroviária Federal S.A., a Companhia Brasileira de Trens Urbanos (CBTU) constituiu-se em uma sociedade de economia mista em 22 de fevereiro de 1984, através do Decreto-Lei n° 89.396, “com o objetivo de modernizar, expandir e implantar sistemas de transporte de passageiros sobre trilhos no país”. Em 21 de junho de 2018, após Assembleia Geral Extraordinária, a CBTU tornou-se uma empresa pública.
Na época da criação da empresa, os sistemas ferroviários de passageiros operados pela Rede Ferroviária Federal S.A. (RFFSA) em São Paulo, Rio de Janeiro, Belo Horizonte, Salvador, Maceió, Recife, João Pessoa, Natal e Fortaleza, foram incorporados à CBTU. A partir de 1994, as unidades de São Paulo, Rio de Janeiro, Salvador e Fortaleza foram sendo gradativamente transferidas para os seus respectivos governos locais. Atualmente, a CBTU opera os sistemas de transporte de passageiros nas regiões metropolitanas de Belo Horizonte, Recife, Maceió, João Pessoa e Natal.